하나님이 인간을 창조했다는 성경 말씀은 오랫동안 우주 창조에 대한 유일한 설명이었다. 그러나 19세기 초, 인류의 화석이 발견되고 1859년 찰스 다윈이 <종의 기원>을 발표함으로써 현생 인류에 관한 진화론이 대두되었고, 선사시대 인류의 유골과 그들이 사용하던 도구들에 대한 올바른 해석이 가능해졌다. 현대의 고생물학에 의하면 인간과 오늘날의 유인원은 수백만 년 전에 동일한 조상에서 갈라져 나왔으며, 인류의 진화과정은 새로운 도구의 사용, 정신적 관심사의 증가, 미적 감각의 발달 등 문화적 진화가 이루어지면서 더욱 복잡해졌다. 현재 과학계는 최초의 현생 인류를 네안데르탈과 호모 사피엔스로 보는 양대 진영을 형성하고 있지만 아직도 탐사되지 않은 광대한 화석층을 향한 인류학적인 노력은 계속되고 있다.