현실 속 드라마, 백혈병 드라마 혹은 소설 속에 많이 등장하는 백혈병. 하지만 슬픔을 과하게 그리거나 미화하여 그리는 것이 대부분이고, 현실을 보여 주는 이야기는 많지 않은 것이 사실이다. 실제로 환자가 엄청난 육체적・정신적 고통을 겪는 것은 물론이고, 엄청난 치료비로 인한 경제적 어려움과 아픈 아이를 돌봐야 하는 부담은 한 가족 전체를 고통으로 몰고 간다. 병이 나은 후에도 겪어야 하는 여러 가지 힘겨운 현실 속에는 드라마보다 더한 이야기들이 있다. 《내 친구는 천사 병동에 있다》는 백혈병, 소아암에 걸린 아이들, 그리고 소아암을 겪은 가족들의 모습을 담담히 그리고 있는 작품이다. 소외된 이웃, 아픔을 가진 이들에 대한 끝없는 관심을 작품 속에 담고 있는 작가 이옥수는 이번에도 과장되지 않은 이야기로 소아암을 앓고, 또 병을 이겨 낸 아이들의 삶을 꼼꼼히 그려 내고 있다.

투병 이후의 현실, 아이들의 상처 이야기
초등학교 4학년 지혜는 백혈병에 걸렸었다. 병은 누구에게나 예기치 않게 찾아오듯, 지혜에게도 갑자기 찾아왔다. 무균실에서의 외로움, 머리가 다 빠질 정도로 고통스러운 항암 치료, 까다로운 병실 생활 등 투병 생활은 쉽지 않았지만 결국 병을 이겨 내고 천사 병동을 나선다. 다시 세상을 향해 발걸음을 내딛기 위해.
그러나 세상에 다시 나아가는 일 역시 쉽지만은 않다. 세상의 낯선 시선과 편견들을 고스란히 견뎌 내야 하는 까닭이다. 학교 생활이 낯선 것은 물론이고, 친구들과 선생님도 지혜를 조심스럽게 대한다. 지혜의 머리를 가발이 아닌가 하고 잡아당겨 보는 친구들까지 있다. 이제 다른 아이들과 똑같이 살고 싶은 지혜에게는 이런 시선들이 부담스럽다. 또 걱정이 많은 부모님, 재발할지도 모른다는 두려움과 지혜로 인해 힘들어했던 동생의 모습을 바라보는 것도 아프다. 한창 성장기인 아이가 평범하지 않은 생활을 하고, 남과 다르게 살아가야 한다는 것이 얼마나 마음의 상처가 될까. 이렇게 지혜는 힘겹게 병을 이겨 낸 뒤에도 심리적인 괴로움을 겪는다. 몸의 병은 치유되었어도 마음의 병은 쉽게 치유될 수 없는 것이다.
작가는 이렇게 투병 중의 아픔만이 아닌, 병을 이겨 낸 이후의 모습을 찬찬히 들여다보면서 그것에 주목하고 있다. 병을 이겨 낸 이후에도 마음의 문제로 얼마나 힘들 수 있는지, 상처를 입을 수 있는지를 보여 준다. 그리고 그 마음의 상처를 덜어 주기 위해 주변 사람들이 어떻게 해야 하는가를 생각하게 한다.

과장하지 않은 슬픔, 희망을 말한다
《내 친구는 천사 병동에 있다》가 백혈병을 소재로 한 기존의 작품들과 또 다른 점은 슬픔을 과장하지 않고, 아픔을 어둡지 않게 그리고 있다는 점이다. 이 부분은 이야기의 한 축이 지혜의 이성 문제라는 점에서 특히 두드러진다. 지혜가 관심을 두는 것은 병원에 입원한 수빈이라는 아이다. 지혜도 수빈이라는 아이에게 설레는 마음을 품고, 또 지혜를 좋아하는 한솔이가 등장하면서 갈등을 겪는 등 아이들 사이에서 일어나는 이성 문제가 자연스럽게 녹아 있다. 이성 문제는 지혜를 괴롭게도 하고 또 즐겁게도 한다. 지혜가 다른 아이들과 다르지 않다는 것, 얼마든지 밝게 살아갈 수 있다는 것을 이야기하고 있다.
많은 백혈병, 소아암을 다룬 이야기들이 지독한 슬픔만을 전달하려고 한 것에 반해 이 작품은 병을 이길 수 있다는 희망을 말하고, 편견을 버리고 긍정적인 시각으로 병을 바라보자고 말하고 있다. 그 긍정적인 마음가짐이 병을 이길 수 있는 힘이라고 말한다. 책 속의 지혜는 병을 이기고 다시 세상으로 나갈 용기를 얻었다. 이 책이 소아암, 백혈병 환자들과 그 가족에게 희망을 전하고, 우리가 그들의 고통을 좀 더 진심으로 이해할 수 있는 계기기 되기를 바란다.