약육강식의 세계를 통쾌하게 뒤집는 반전의 묘미
약육강식이라는 말이 가장 잘 어울리는 동물의 세계, 그 세계를 대표하는 악어, 거북이, 원숭이가 이 책의 주인공이다. 하지만 이 책은 절대 포식자인 악어가 거북이와 원숭이를 괴롭히고 제압하는 뻔한 이야기가 아니다. 앙드레 오데르는 전작 《괴짜 손님과 세 개의 병》에서 보여 주었던 것처럼 이 책에서도 약육강식의 법칙을 또 한 번 통쾌하게 뒤집는다.
클레오파트라 할머니를 거북이 수프로 만들기 위해 고군분투하는 베어울프 씨와 크롬웰 씨, 두 악어의 비밀 작전은 생각보다 훨씬 더 집요하고 치밀하다. 클레오파트라 할머니가 타고 내려올 썰맷길 아래 펄펄 끓는 가마솥을 옮겨 놓는다거나, 할머니를 가마솥에 빠뜨리기 위해 새로운 썰맷길을 만드는 일, 그리고 밤새 배고픔과 추위에 떨면서도 절대 가마솥의 불씨를 꺼뜨리지 않는 모습 등은 거북이 수프를 향한 두 악어의 욕망과 간절함을 고스란히 보여 준다. 위태위태하게 흘러가는 상황 속에서도 두 악어의 계획이 번번이 실패하는 이유는 바로 꾀 많은 원숭이 앨비코코 씨의 활약 때문이다. 악어보다 힘은 약하지만 특유의 영리함과 재치로 악어들의 횡포를 막아 내는 앨비코코 씨의 모습은 물리적인 힘보다 자신이 가진 지혜가 세상에서 가장 강한 칼과 방패가 될 수 있음을 상징적으로 보여 준다.
인간과 동물을 막론하고, 우리가 사는 세상에서는 강자와 약자 간의 갈등이 끊임없이 일어난다. 그리고 이 갈등 속에서 상대적으로 힘이 약한 자들은 강자의 공격에 맞서기 위해 각자 나름의 생존 방식을 터득해 나간다. 《못 말리는 클레오파트라와 배고프 악어》는 강자와 약자 간의 갈등, 그리고 그 안에서 벌어지는 반전의 묘미를 해학적로 표현한 그림책이다.