1952년 노르웨이에서 태어났다. 대학에서 문학과 철학, 신학을 공부하고, 이후 고등학교 철학 교사로 일했다. 1986년 단편 소설집 《디아그노시스와 다른 이야기들》로 작가의 길에 들어섰고 이듬해 《수크하바티에서 온 아이들》을 내면서 어린이책에도 관심을 보이기 시작했다. 1990년 발표한 철학 소설 《카드의 비밀》로 노르웨이 문학비평가협회 어린이・청소년문학상과 문화부상을 받았다. 이듬해 출간한 《소피의 세계》는 유럽을 시작으로 전 세계 60여 개국 언어로 번역되었으며, 작가에게 독일 청소년문학상을 비롯한 많은 상을 안겨 주었다. 《소피의 세계》는 철학의 즐거움을 대중에게 알린 소설로, 세계에서 가장 많이 읽힌 철학책으로 꼽힌다. 가아더는 현재 노르웨이 오슬로에 살면서 글쓰기에만 전념하고 있다. 《질문 상자》는 작가의 60번째 생일을 맞아 출간한 책으로, 어린이와 청소년들에게 인간과 삶에 대한 관심을 일깨우고자 하는 고민이 담겨 있다.