*아서 왕의 전설에 버금가는 로만 브리튼 역사 소설

《횃불을 든 사람들》을 쓴 로즈마리 서트클리프는 영국에서 역사 소설가로 대단한 사랑을 받는 작가다. 어릴 때 접한 켈트족과 색슨족의 전설에 깊은 인상을 받고, 자라서 브리튼을 둘러싸고 벌어진 실제 역사를 소재로 글을 쓰게 되었다. 특히, 로마가 영국을 일부 속주로 삼았던 시절을 중심으로 한 ‘로만 브리튼(Roman Britain) 시리즈’가 유명하다.
로만 브리튼 시리즈는 브리튼에 터를 잡고 살던 로마 사람들의 삶을 역사의 큰 흐름 속에서 조명한 대작들로, 그 가운데 하나가 바로 《횃불을 든 사람들》이다.
이 작품은 5세기경의 브리튼 역사를 배경으로 하고 있다. 기원전부터 브리튼을 침략하여 여러 곳을 속주로 삼아 왔던 로마가 지금의 잉글랜드와 웨일스 지역에 로마 문명을 꽃피우던 시절이었다. 당시 브리튼 중앙에서 막강한 세력을 떨치던 켈트족 보티건과 북해 건너 브리튼으로 온 게르만족 헹기스트 그리고 이들에 맞선 브리튼의 로마 사람들의 숨 막히는 삼각 구도가 실제 역사적 사건을 배경으로 생생하게 펼쳐진다. 《횃불을 든 사람들》은 이렇게 흥미로운 실제 역사를 소설로 재구성한 작품이면서, 무엇보다도 영웅 못지않은 한 개인의 파란만장한 역사를 섬세한 필치로 그려 내는 데 많은 공을 들인 작품이다.
5~6세기에 브리튼 사람을 이끌고 색슨족에 맞선 전설적 인물 아서 왕의 전설을 이미 접한 독자들이라면, 같은 시대 배경 속에서 펼쳐지는 《횃불을 든 사람들》을 더욱 실감나게 느낄 수 있다. 이 책의 앞부분에 시대 배경 설명과 당시의 지명을 그대로 표시한 지도가 함께 있어 읽는 재미를 더한다.

*커다란 역사 흐름 속에서, 영웅만이 아닌
한 개인의 역사와 정체성을 그린 작품
《횃불을 든 사람들》에도 같은 시기의 아서 왕을 떠오르게 하는 영웅이 등장한다. 브리튼 로마 군의 지도자이자 웨일스의 왕자인 암브로시우스가 바로 그러한 영웅이다. 작품 안에서 이 영웅이 중심축이 되어 브리튼의 역사를 만들어 간다. 실제 역사가 보여 주는 대로, 여러 왕들의 암투와 권력에의 욕망, 이러한 것에 휩쓸리지 않는 정의로운 정신을 만날 수 있다. 그러나 이 영웅이 주인공이 아니다.
《횃불을 든 사람들》은 무언가를 불태우며 어둠에 저항해 빛을 밝히는 횃불 같은 사람들의 이야기이다. 한 시대의 영웅을 섬기며 영웅과 함께 역사의 중요한 순간을 만들어 가는 어느 보통 남자 ‘아퀼라’의 작은 역사가 담겼다. 큰 역사의 물결 속에서 나부끼는 한 개인의 고뇌와 열정을 그린 감동적인 작품이다.

<‘나는 누구인가’에 대한 책임감>
쇠약해진 로마 제국이 브리튼에 있는 마지막 로마 부대까지 모두 본국으로 철수시키려 하자 아퀼라는 고뇌에 빠졌다. 로마 군인으로서 살아왔지만, 브리튼에서 태어나고 자라왔기 때문이다. 자신은 로마 사람인가, 브리튼 사람인가? 자신의 정체성에 대해서 극단적인 결론을 내려야만 했다. 아퀼라는 자신에게 질문을 던진 끝에 스스로 브리튼 사람이라고 결정을 내린다. 그리고 아퀼라는 브리튼을 떠나는 마지막 로마 군단의 배에서 몰래 빠져나온다. 그 뒤부터 벌어진 고통스러운 삶은 아퀼라 자신이 감내해야 할 몫으로 고스란히 돌아갔다. 색슨족이 아퀼라의 집을 침략하여 아버지가 눈앞에서 목숨을 잃고 사랑하는 누이는 끌려간다. 아퀼라 자신 또한 또 다른 침략자 주트족에게 끌려가 3년 동안 노예의 삶을 살게 된다.
이 작품은 아퀼라의 선택과 그 결과를 통해, 스스로 ‘나는 누구인가’를 묻는 질문이 자신의 삶의 방향을 얼마나 뒤흔들 수 있는가를 보여 준다. 당당한 로마의 군인에서 노예로 추락한 삶. 그래도 아퀼라는 어둠에 저항하는 횃불처럼, 자신을 불태우며 빛을 밝히는 횃불처럼, 자신이 옳다고 선택한 것을 위해 묵묵히 앞으로 나아간다.
이 작품은 굴곡진 역사의 물결 속에서도 자신이 누구인지 용감히 질문을 던지고, 당당히 역경을 헤쳐 나가는 한 인간의 굳센 인간상을 잘 보여 주고 있다.

“가끔 우리가 해 질 녁에 서 있다는 생각이 드네. 결국 우리에게 밤이 다가오겠지만 난 아침이 다시 올 거라고 믿네. 아침은 언제나 어둠에서 다시 피어나지. 해가 지는 것을 본 사람들에게는 그렇지 않겠지만 말일세. 우리는 횃불을 든 사람들이라네, 친구. 우리가 무언가 타오르는 것을 품고 가지. 빛을 품고 어둠과 바람 속으로 나아가는 거라네.”
-본문 414쪽에서


<복수, 용서, 이해…… 인간 군상의 복잡다단한 심리 포착>
《횃불을 든 사람들》은 복잡하고 방대하기도 한 브리튼의 역사 속에서 등장인물들의 심리를 매우 꼼꼼하게 짚어 낸 작품이다. 개개인의 입장을 폭넓은 시각으로 바라보며 여러 군상들의 속마음을 골고루 그려 내고자 했다.
아퀼라의 아버지를 죽음으로 몰고 간 줄 알았던 배신자도 사실은 색슨족의 고문으로 고통 받은 나약한 한 인간일 뿐이었고, 그렇게 비밀을 폭로한 데 대해 괴로워하며 죽은 불쌍한 사람이었다. 복수만을 꿈꾸며 버텨 온 노예 생활이었건만, 아퀼라는 삶의 목적을 잃어버린다. 그러나 그 덕분에 아퀼라는 부질없는 복수심에서 벗어나 브리튼을 위한 더 큰 목적을 찾는다.
아퀼라를 가장 괴롭힌 것은, 우연히 만나게 된 누이동생이 아퀼라와 함께 도망치지 않고 아버지를 죽인 색슨족 남편과 아들 곁에 남기로 한 선택이다. 그러나 아퀼라는 누이동생의 선택이 자신의 아내가 택한 선택과 같음을 깨닫는다. 아퀼라의 아내도 사랑 없이 자신과 강제로 정략 결혼했지만, 끝까지 떠나지 않고 아퀼라 곁에 남기로 했기 때문이다. 아퀼라는 아내의 선택에서 비로소 마음의 상처를 치유하게 된다.
여러 사람들의 관계가 얽힌 가운데 각자 품고 있던 응어리들이 조금씩 풀리게 되는 짜임새 있는 구성이 매우 감동적이고 아름답다. 자신만의 입장이 아닌, 상대방의 입장에서, 역사라는 큰 테두리 안에서 삶을 바라보게 하는 작품이다.


*독자들이 기다리던 추억의 작품,
완역본으로 재출간!
《횃불을 든 사람들》은 동서문화사에서 나왔던 가운데 하나로 《횃불을 들고》라고 제목으로 출간됐었다. 이번에야 비로소 저작권을 맺고 완역본으로 나오게 되었다. ABE 시리즈는 지금 20~30대들에게 가장 기억에 남는 성장 소설의 하나로, 아직도 이 작품을 기억하며 다시 읽어 보고 싶어 하는 독자들에게 또 한 번의 감동의 시간을 줄 것이다.